Kontroversiella juristen: ”Lämna Mellanöstern, USA”

Varför erkände du i så fall?

– Jag tog ett strategiskt beslut. De trakasserade mig och min familj i flera år. Jag har betalat 700 000 dollar i juridiska kostnader och det hade kunnat pågå fem-sex år till. Så jag ville få ett slut på det.

Han har blå fängelseoverall, håret står åt alla håll och skägget skulle göra Fidel Castro avundsjuk. Cohen är solbränd och munter.

– Det här är som en time-out. Jag har börjat skriva igen, till och med poesi.

Kanske varvar han också ned från en stressig höst. För med bara veckor kvar innan han skulle inställa sig till fängelsestraffet så reste i oktober Cohen till Kuwait för att försöka få loss Peter Kassig från världens just nu våldsammaste terroristgrupp.

Kassig, 26, kom från Indiana och var soldat innan han sadlade om till hjälparbetare strax innan han skulle återvända till USA. Han skrev hem till föräldrarna:

”Med bara timmar kvar till min flight hem såg jag människor dö precis framför mig. Jag har sett det förut och gått därifrån. Den här gången vänder jag inte ryggen till, så är det bara.”

[contextly_sidebar id=”0M2JCBjgYWFre1hvJquycHYW4xs24ZVL”]

Han jobbade i de palestinska lägren och i Syrien med att rädda liv, innan han kidnappades av IS-krigare i oktober 2013. Under fångenskapen konverterade han till islam och tog namnet Abdul-Rahman.

I flyktinglägren kände man väl till Kassig och fruktade för hans liv. Vid telefonsamtalet i oktober fick Stanley Cohen frågan om han, via sina långtgående kontakter i Mellanöstern, kunde hjälpa till att få loss honom.

Cohen avböjde först. Men till slut läste han ändå in sig på fallet. Och när ett annat av Kassigs brev till familjen, skrivet under tiden i fångenskap hos IS, fångade Cohens uppmärksamhet så var saken klar.

Brevets avslutning var närmast poetisk:

”I wish this paper would go on forever and never run out and I could just keep talking to you. Just know I’m with you. Every stream, every lake, every field and river. In the woods and in the hills, in all the places you showed me. I love you.”

– Jag var rörd till tårar, konstaterar Stanley Cohen.

Han kontaktade en källa i Kuwait som han träffat under ett i USA mycket uppmärksammat fall tidigare under 2014, försvaret av Usama bin-Ladins brorson Sulaiman Abu Ghaith i New York. Cohen förlorade och Abu Ghaith avtjänar sedan september livstid för att ha planerat terrordåd mot amerikaner.

Kontakten i Kuwait – som av Cohen fått kodnamnet ”Food” eftersom det ständigt bjuds frikostigt på mat varje gång de träffas – har varit medlem i al-Qaida, stred i de afghanska krigen och satt fängslad av USA på Guantanamobasen på Kuba.

Efter viss tvekan åtog sig ”Food” att prata runt med sina egna kontakter i Mellanöstern. Där ingick andra nuvarande eller tidigare al-Qaida-medlemmar, tidigare Mujaheedinkrigare och ”Gitmo-veteraner”, som Cohen benämner de tidigare Guantanamofångarna. Åtminstone en person i gruppen stod på USA:s lista över eftersökta terrorister, enligt brittiska The Guardian som i december blev först med att berätta historien om den märkliga räddningsoperationen.
När ”Food” ringde tillbaka hade han bestämt sig: ”Vi vill försöka rädda Kassig”.

Stanna upp ett tag och fundera över hur märkligt detta framstår. Den 11 september 2001 var det al-Qaida som flög in två kapade trafikflygplan i World Trade Center i New York och kraschade ett tredje i försvarshögkvarteret Pentagon i det värsta terrordådet någonsin på amerikansk mark.

Det framstår som en historiskt stor paradox att erkända jihadistkrigare ur al-Qaida och andra av USA terrormisstänka individer skulle vilja bidra till att rädda en amerikansk medborgare undan en säker död. Därtill skulle hela operationen utföras med stöd från Washington.

Men Stanley Cohens plan byggde på den djupa ideologiska spricka som uppstått de senaste åren mellan IS och al-Qaida – och för den delen mellan IS och i princip hela den övriga muslimska världen. Högt uppsatta religiösa ledare menar – trots att de stödjer al-Qaida och föraktar USA – att IS saknar religiös legitimitet.

– IS är al-Qaidas värsta mardröm. De har hållit på och dödat varandra i månader i Syrien och Irak, säger Stanley Cohen och fortsätter:

– Det här handlade inte bara om Kassig. De här personerna hade börjat bli väldigt arga över att IS fortsatte kidnappa och döda hjälparbetare och journalister. De var väldigt bekymrade över att IS löpte amok.

Någon lösensumma var inte att tänka på; USA säger sig aldrig betala lösensummor till kidnappare. Men kanske, resonerade Cohen, gick det att övertala IS att dedikera amerikanens liv och frigivning till andra muslimska fångar som USA håller i Guantanamo och annorstädes.

”Food” köpte planen.

Cohen kontaktade en åklagare som han jobbat med tidigare och litade på, som i sin tur kopplade ihop Cohen med en terroristexpert hos FBI. De utarbetade en strategi för hur förhandlingen om Kassigs liv skulle gå till.

– Det var festligt – de intygade om och om igen att jag agerade som privatperson, inte som officiellt sändebud från USA. Och jag sa att jag inte ville ha någon hjälp av dem, annat än för att få loss Kassig om det blev nödvändigt, säger Cohen muntert.

Enda sättet, rekommenderade ”Food”, var att gå via en högt uppsatt medelålders jihadistisk teolog, Abu Muhammad al-Maqdisi, i Jordanien. Planen var att al-Maqdisi skulle kontakta sin tidigare elev, den 30-årige Turki al-Binali från Bahrain som ingick i IS ledarskikt. Via honom, bedömde ”Food”, kunde det gå att stoppa avrättningen.

Cohen utarbetade en överenskommelse mellan USA och Jordanien om att kontakter kunde tas med det terrorstämplade IS utan risk för rättsliga påföljder.

– USA godkände det och jordanierna godkände det, säger han.

Så satte samtalen mellan al-Maqdisi och al-Binali igång, via textmeddelanden på mobiltelefon. Snabbt uppstod vad Cohen uppfattade som ett positivt och vänligt samtal, dock utan att Kassigs namn nämns.

Samtidigt började Cohen hoppas att inte bara Peter Kassigs liv kunde räddas, utan att IS även kunde förmås att helt upphöra med halshuggningar av tillfångatagna västerlänningar.

Jag är övertygad om att USA inte ville att det skulle lyckas.Stanley Cohen, 2015

Det hann bli i slutet av oktober och Cohen skulle återvända till Kuwait. Då kommer chockbeskedet: den jordanska säkerhetstjänsten har gripit al-Maqdisi, misstänkt för att ha haft kontakt med terrorister.

– Vi överlistades, konstaterar Cohen krasst.

Han säger sig inte veta varför al-Maqdisi greps trots att Jordanien gett grönt ljus till förhandlingen med IS.
Men han beskyller Washington för att, om än indirekt, ha saboterat räddningsaktionen.

– Jag är övertygad om att USA inte ville att det skulle lyckas. Vem som helst i justitie- eller utrikesdepartementet hade kunnat ringa jordanierna och fått al-Maqdisi släppt. Men det skedde inte, säger han och ger en teori om varför:

– De ville inte att ett gäng före detta Guantanamofångar och al-Qaida-medlemmar skulle klara av vad de inte kunde ordna.

Kan det vara så att du inte förankrade räddningsplanen på tillräckligt hög nivå?

– Holder visste, Obama visste, säger Cohen och syftar på USA:s dåvarande justitieminister Eric Holder och presidenten.

Med al-Maqdisi i fängelse föll räddningsförsöket snabbt ihop. Mindre än tre veckor senare, den 16 november, kom beskedet som Stanley Cohen fruktat: IS hade släppt en ny video. Den visade Peter Kassigs avhuggna huvud.

Utöver att ha slarvat bort chansen att rädda Kassig så menar Stanley Cohen att USA:s pågående försök att bekämpa IS från luften är dömt att misslyckas. Och han verkar alltmer pessimistisk om det Mellanöstern där han tillbringat närmare 20 år av sitt liv.

– Vad gäller Irak så är jag orolig för att landet är på väg att brytas upp i en shiitisk, en sunnitisk och en kurdisk del. Och titta på Jemen, de har troligen mer vapen per capita än USA. Det enda sättet är att låta det vara och låta konflikten spela ut, säger han till SvD.

I Irak har armén problem med att få sunnitiska soldater att strida med det sunnitiska IS, och i Syrien där inbördeskriget pågår parallellt saknar USA metoder för underrättelseinhämtning om fientliga mål.
Enligt Stanley Cohen är konflikterna och kriget med IS Mellanösterns egna problem att lösa. USA bör helt dra sig tillbaka från regionen, säger han.

– Underskatta inte de lokala krafterna. Stammarnas styrka i Jemen till exempel är extraordinär.