Lokalerna står öde och tomma sedan 20 år, som ett monument över en svunnen epok i New Yorks historia. Ingen nyfångad fisk kommer någonsin mer att vägas, auktioneras och packas vid Fulton Fish Market längs South Street på Manhattans sydöstra strand utmed East River.

Men de här övergivna lokalerna, en gång USA:s största fiskmarknad, döljer en blodig och mörk historia av mord, bedrägeri och manipulation som få turister och New Yorkers troligen anar, om de alls beger sig hit ned till de forna hamnkvarteren, för hundra år sedan ett gytter av godsterminaler, barer, bordeller, slammer, fartyg och pirer.

Vid en presskonferens 1987 försökte dåvarande chefen för New Yorks FBI-kontor, Thomas  Sheer, sätta hårt mot hårt gentemot den organiserade brottsligheten vid fiskmarknaden, som då pågått sedan 1920-talet.

SATELLITBILD Här ligger Fulton Fish Market (Google Maps)

”Vad vi hoppas kunna göra”, förklarade Sheer enligt New York Times, ”är att föra över vår ekonomi till samhället och lämna maffian bakom oss som en fisk på torra land.”

Historien bakom Fulton Fish Market, och skälet till att den sedan 1995 är flyttad till nya lokaliteter i the Bronx, är inte svår att hitta, men det krävs att man letar efter den.

Det var i början av förra seklet som en 20-årig man vid namn Joseph Lanza, född i Palermo, Italien, och medlem av maffiafamiljen Genovese, kom till New York och Fulton Fish Market. Hans och efterföljande maffiafamiljers grepp om marknadsplatsen – hjärtat av Manhattans skumma hamnkvarter som hade blomstrat som en av världens största hamnar under 1800-talet – kom att prägla den här delen av New York City fram till 1990-talet.

Återkommande och mer eller mindre ständigt pågående lokala och federala brottsutredningar under flera decennier lyckades inte bryta maffians grepp om fiskmarknaden.

Fulton Fish Market öppnade vid pir 17 på sydöstra Manhattan 1822, enligt bloggen Infamous New York. Lanzas genidrag, runt 90 år senare, blev att med hjälp av våld och hot om våld organisera facket United Seafood Worker’s Union till att arbeta för maffian, som installerade sig som marknadens egen polisstyrka.

FULTON FISH MARKET Sedd från motorvägen FDR Drive (Google Maps)

Varje morgon klockan 10, beskriver American Mafia, levererades fisken till marknaden där detaljisterna lade bud och införskaffade den fisk de behövde. Köparna fick order om var de skulle parkera sina lastbilar, och fisken lastades på bilarna – mot en avgift, som garanterade att fordon och fisk inte utsattes för vandalism eller stöld.

Notan skickades vidare till restauranger, affärer och kunder. Systemet var enkelt men effektivt, och drevs med minimal bokföring.

En sökning i New York Times arkiv visar att prismanipulationerna och bedrägeriet inte passerade obemärkt i New York. I oktober 1934 inleds en strejk för lägre priser vid fiskmarknaden, där handlare i detaljistledet vid marknaden intygar att priserna är så höga att de inte kan göra någon vinst. Grossisterna, däremot, hävdar att priserna är så låga att de heller knappt får affären att gå ihop, enligt artikeln i New York Times från den 16 oktober 1934.

Men under många år verkar relativt lite ha rapporterats om maffians inflytande över New Yorks fiskhandel. Ändå förekom grovt våld i de skumma gränderna i hamnkvarteren. De som inte samarbetade utsattes för våld, inklusive mord, enligt ett åtal lett av New Yorks dåvarande Manhattanåklagaren och senare borgmästaren Rudolph ”Rudy” Giuliani 1987.

Fisk försnillades också när maffian manipulerade vågarna, så att en låda värd 130 pound (ca 65 kilo) i själva verket motsvarade 100 pound fisk. Skillnaden såldes vidare av maffian, som mutade sig in i stadens byråkrati och såg till att regleringen av Fulton Fish Market förblev minimal, skriver American Mafia.

Först efter andra världskriget började myndigheterna ta tag i den organiserade brottsligheten vid marknaden. Men det dröjde ytterligare decennier, in på 1980-talet, innan en serie domar till slut lyckades bryta ned inflytandet av Cosa Nostra och andra brottssyndikat.

En av South Streets främsta karaktärer fram till nedläggningen av Fulton 1995 var Annie, en ”bag lady” vars fasta adress, om hon alls hade någon, få kände till.

Hennes namn var egentligen Gloria Wasserman. Under tiotals år levde hon kring South Street där hon sålde smuggelcigaretter och tidningar till marknadsarbetarna. Hon ansågs bringa tur för dem som behandlade henne väl.

Den 14 november 2005, 183 år efter starten, bommades till slut Fulton Fish Market igen av myndigheterna och återuppstod som New Fulton Fish Market i Hunts Point, the Bronx.

Där fann sig Annie aldrig tillrätta. Hennes liv var South Street och den maffiainfluerade, bullriga och fiskosande vardagen vid Fulton Fish Market. Bara några år senare, rapporterade New York Times i oktober 2000, var hon död.

* * *

VIDEO Livet vid numera nedlagda Fulton Fish Market

Se dokumentären från 2006 om den numera stängda fiskmarknaden, som är k-märkt och alltjämt står öde på sydöstra Manhattan.

VIDEO Här är nya New Fulton Fish Market

Den nyöppnade New Fulton Fish Market i the Bronx uppges vara världens andra största fisk- och skaldjursmarknad efter Tsukiji Fish Market i Tokyo (som du kan läsa mer om här).

MER VIDEO Så infiltrerade maffian New York – se del av dokumentär här